Nato a Budapest nel 1894, André Kertész riceve in dono la prima macchina fotografica nel 1912. Quando nel 1914 viene arruolato nell’esercito austro-ungarico, porta con sé l’apparecchio. Le fotografie riprese al fronte rappresentano il punto di partenza della sua formazione artistica. A differenza di altri fotografi di guerra, Kertész si concentra sulla vita quotidiana dei soldati più che sulle azioni militari. Le delicate immagini dei momenti di tregua o persino di serenità, lontano dagli aspetti più crudi del conflitto, segnano una rivoluzione nell’utilizzo della fotocamera.
Nel 1925 si stabilisce a Parigi, dove lavora per varie riviste europee. La città, le architetture, le strade, gli abitanti si rivelano per lui soggetti formidabili, ispirandogli un approccio che lo renderà celebre come pioniere della street photography.
Nel 1936, assunto dall’agenzia Keystone, si trasferisce a New York. Allo scoppio della seconda guerra mondiale, la sua carriera vive una battuta d’arresto: a causa delle origini ebraiche non può tornare in Europa e al tempo stesso è guardato con sospetto dal governo americano per il suo passaporto ungherese. Alla fine della guerra si ritrova isolato dalla comunità artistica, ma decide di fermarsi negli Stati Uniti e guadagnarsi da vivere come fotografo.
Per circa vent’anni il suo nome resta nell’ombra, finché nel 1964 John Szarkowski, curatore del MoMA, gli dedica un’esposizione che dà nuovo impulso al suo lavoro. Negli anni settanta e ottanta viene invitato dai maggiori musei internazionali, con personali a Parigi, Tokyo, Londra, Stoccolma, Budapest e Helsinki.
Poco prima di morire, nel 1984, Kertész dona i propri negativi e archivi alla Francia. La Médiathèque de l’architecture et du patrimoine custodisce oggi oltre 100.000 negativi, oltre a provini a contatto, una parte della biblioteca e la nutrita corrispondenza del fotografo.